农历2021年是牛年。我国养牛历史悠久，牛与劳动人民的生活息息相关，中国牛文化也因此丰富多彩。在古代传统绘画中，牛更是占有一席之地。画牛的传世名作当属唐代画家韩滉的《五牛图》最为著名，可谓旷世之品，具有很高的艺术水准。元代画家赵孟頫称赞说：“五牛神气磊落，稀世名笔也。”作为政治家和画家的韩滉托物言志，咏“牛”抒情，其中渗透着作者鲜明的品德追求和关注农耕的殷切情怀。

韩滉，字太冲，京兆长安(今陕西西安)人，是唐代宰相韩休的儿子。韩滉年轻时特立独行、不附权势而爱好学习，因父亲韩休官勋而于唐玄宗开元年间出任左威卫骑曹参军，以后在多地担任地方官，历练丰富。贞元元年(785年)，韩滉入朝加同平章事，正式拜相，兼江淮转运使。他虽出身于贵族豪门，但是其继承家父风范，为政清明，崇尚俭德，关心民生。《新唐书》说：“（韩滉）虽宰相子，性节俭，衣裘茵衽，十年一易。甚暑不执扇，居处陋薄，取庇风雨。”“居重位，清洁疾恶，不为家人资产。”韩滉明于吏道，治镇有方，尤其是掌管天下财赋时，廉洁勤勉，制定完善赋税收支的法规，加上连年丰收，仓库积蓄充盈。有人说韩滉之所以画五头牛，是寓指其兄弟五人的志向。因为牛勤劳朴实、憨厚宽容、忍辱负重、默默奉献，历来被人们喜爱、敬重，被誉为“老黄牛”“孺子牛”。韩滉通过画出牛的高大形象，赞颂其坚韧品格和精神境界，抒发自己的追求抱负，欲以国家兴亡和苍生福祉为念，埋头苦干。

牛作为中国传统社会“六畜”之一，在农耕时代是耕种、运输的重要力量，为人类文明的发展起过重大作用。唐代诗人元稹在《田家词》中生动地描写了艰辛耕耘的牛：“牛咤咤，田确确，旱块敲牛蹄趵趵。”北宋诗人孔平仲的《禾熟》则刻画了牛只知耕作、从不索取、随遇而安、悠然自得的形象：“百里西风禾黍香，鸣泉落窦谷登场。老牛粗了耕耘债，啮草坡头卧夕阳。”以牛入画是中国古代绘画的传统题材之一，体现了农业古国以农为本的主导思想，《五牛图》就有鼓励农耕之意。韩滉经历玄宗至德宗四代，青年时代亲身经历了安史之乱所造成的社会动乱和民不聊生的苦难岁月。在他入仕为官期间，藩镇割据，战乱频仍，农业遭到严重破坏，赋税苛重，百姓深受其害。韩滉每到一地为官，非常注重农业的发展，垦田造地，扩大粮食种植面积，安抚百姓，储积谷帛，充实府库。如他在任苏州刺史和浙江东西都团练使时，减轻百姓税赋，组织百姓耕田栽桑，治水养鱼，和老农“共商癯田肥料”，促进江南地区的农业发展，所以他的绘画作品多是描绘农耕生产、农家生活、田园风俗的情景。有一年春耕之季，韩滉深入乡村田间巡视，见到遍地牛群，有的在低头吃草，有的在田埂嬉戏，有的在小道上悠然慢行，有的在耕地犁田，纵趾鸣叫……这种田园景色令他欣喜不已，连忙取出画夹，全神贯注地速写出一幅幅耕牛图景。回去后，又经过反复修改润色，绘出形态各异的五头牛，以倡导人们关注耕牛，重视农业生产，《五牛图》由此得来。

《五牛图》蕴含的农耕情怀，从乾隆皇帝及一些大臣的题跋中也可得到印证。乾隆在《五牛图》卷首御笔题写“兴托春犁”四个字，意思为一年之计在于春。他在图中题诗曰：“一牛络首四牛闲，弘景高情想象间。舐龁讵惟夸曲肖，要因问喘识民艰。”乾隆认为《五牛图》意在表现汉代贤臣丙吉关心民间疾苦，路见牛喘而致问的典故，应该效法古代先贤多关心民众耕种之辛苦。

《宣和画谱》所载韩滉作品36幅，其中农村题材的超过半数以上。作为一个封建社会的士大夫能够将“画笔”扎根在农村，从民众生产生活中汲取创作源泉，关注民生，关心民瘼，创作出如此接地气的作品，实属难能可贵。（郑学富）