“清明是处插垂杨，院宇深深绿翠藏。心地不为尘俗累，不簪杨柳也何妨。”宋代诗人宋伯仁的《清明插柳》道出了清明节插柳风俗。早在远古时代，就有清明戴柳、插柳的风俗，民间有“清明不戴柳，红颜成皓首”、“清明不插柳，死后变黄狗”的谚语。清明戴柳、插柳有什么文化含义呢？

清明戴柳、插柳是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏。神农即炎帝，为农业之神，是上古时代三皇五帝中的一位贤圣的帝王，与黄帝并称为中华民族的始祖。据说他出现在世间的时候，大地上已有人类繁衍生息，可是当时人类居洞穴，茹毛饮血，缺衣少食。炎帝架木为巢、供人类居住，教民稼穑、养蚕、纺织、饲养禽畜，搭架采药、编写药书、为民治病。炎帝又让太阳发出足够的光和热，使五谷孕育生长。从此，人类不愁衣食。为感念他的功德，人们称他为“神农”。在万物复苏、生机勃发的春天里，柳条是最先萌芽吐叶，并且南北方都普遍存在，所以人们以戴柳、插柳的形式纪念他。

清明戴柳、插柳还有“避邪”之说。民间自古以清明、七月半和十月朔为三大鬼节，是百鬼到阳世讨索的时节。人们为防止鬼的侵害，在大门上插上柳条，在头上戴柳。古代素有“榆树救荒柳树祛病”之说，人们认为柳条有避邪的作用，能退却鬼魂，故称柳为“鬼怖木”。北魏贾思勰《齐民要术》里说：“取柳枝著户上，百鬼不入家。”《燕京岁时记》载：“唐高宗三月三日祓禊于渭阳，赐群臣柳圈各一，谓戴之可免虿毒。”由此而引发清明上坟扫墓的习俗，扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜。唐代诗人杜牧的“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂”的诗句，写出了清明节的特殊气氛。到了唐朝黄巢起义时约定，以“清明为期，戴柳为号”，起义失败后，戴柳的习俗渐被淘汰，只有插柳盛行不衰。每逢清明，家家户户都在井边插柳，成语“井井有条”即来源于此。唐朝诗人宋之问的“故园肠断处，日夜柳条新”；韩翃的 “春城无处不飞花，寒食东风御柳斜”，都记述了清明插柳习俗。

在古代，柳条还有挽留、惜别之意。杨柳吐翠，柳条摇曳，有万木生发、欣欣向荣之感，是春天的标志，人们向往春天，欲留住春天，让春常驻。再者，“柳”与“留”谐音，古人折柳相赠，有难舍难分、恋恋不舍之意。《诗经》有“昔我往矣，杨柳依依”诗句；唐刘禹锡《杨柳枝词》曰：“长安陌上无穷树，唯有垂杨管别离。”所以，唐人送朋友东出西安至灞桥，折柳相赠，就此别过。古代地理专著《三辅黄图》记载：“灞桥在长安东，跨水作桥，汉人送客至此桥，折柳赠别。”李白有“此夜曲中闻折柳，何人不起故园情”的诗句。白居易在《青门柳》一诗中吟诵道：“青青一树伤心色，曾入几人离恨中。为近都门多送别，长条折尽减春风。”折柳赠别风靡全国，沿袭历朝历代。晚唐诗人雍陶出任简州(今四川简阳县)刺史，有一天送客到简阳城外沱江上的情尽桥边，向左右问起桥名的由来，身边的随从回答说：“送迎之地止此。”雍陶听后，大为伤感，联想到灞桥的折柳赠别，提笔将桥名改为“折柳桥”，并写下了一首七言绝句“从来只有情难尽，何事名为情尽桥。自此改名为折柳，任他离恨一条条。”

柳条有强大的生命力，插土就活，年年插柳，处处成荫。正所谓“有心栽花花不开，无心插柳柳成荫”。隋炀帝下令开凿通济渠，在新开的大运河两岸种柳。白居易曾有《隋堤柳》曰：“大业年中炀天子，种柳成行傍流水，西自黄河东接淮，绿影一千五百里。”插柳又成为古人清明植树的象征。柳宗元被贬为柳州刺史，每到清明节，他特别喜欢在柳州城栽植柳树，曾作过《种柳戏题》一诗：“柳州柳刺史，种柳柳江边。谈笑为故事，推移成昔年。垂阴当覆地，耸干会参天。好作思人树，惭无惠化传。”（郑学富）